皮影的制作是极为复杂的，从选皮到影人成形上戏，有许多工艺技巧。传统的制作工序可分为选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结合成等八个基本步骤。 

    第一步、选皮 

    西安皮影均以上等“秦川牛皮”作为刻制原料，因为牛皮质地坚韧，透光性强，一般选用四至六岁的母牛皮为最好。如果选用黑牛皮，不论公牛或母牛均可。

    第二步、制皮

    牛皮的炮制方法有两种：一是“净皮”，另一是“灰皮”。净皮的制作工艺是在牛皮选好后，放在洁净的凉水里浸泡两、三天（根据气温、牛皮和水的具体情况掌握），取出用刀刮制：第一道工序先刮去牛毛，第二次再刮去里皮的肉渣，第三次是逐渐刮薄，刮去里皮。每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精致细作，把皮刮薄泡亮为止。刮时一定要注意使皮子厚薄均匀，手劲要轻而稳，以免损伤皮子。刮好后撑於木架之上，荫干即成。 

    另一种灰皮使作也称为“软刮”，浸泡皮时用氧化钙（石灰）、硫化钠（臭火碱）、硫酸、硫酸铵等药剂配方，分次化入水中，反复浸泡刮制而成。这种方法刮出来的皮料，近似玻璃，更宜雕镞。 

    第三步、画稿 

    制作皮影时所用的画稿称为“样谱”，是历代艺人们相传的设计图稿。由於纸质的样谱比牛皮的皮影更不易保存，故现今能流传下来的明清样谱寥寥无几，能觅得的几成“孤本”，如明末清初的样谱存世的只此而已。现今的皮影设计，设计师江国庆不但吸收了传统的手绘图稿还将“电脑”应用于设计之中。

 　 第四步、过稿 

    雕刻艺人将刮好的牛皮分解成块，用湿布潮软后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮质的收缩性，然后才能描图样。画稿前对成品皮的合理使用，也是一项细致的工作。薄而透亮的成品皮，要用於头、胸、腹这些显要部位；较厚而色暗的成品皮，可用於腿部和其他一般道具上。这样既可节约原料，又提高了皮影质量，同时也使皮影人物形成上轻下重，在挑签表演和静置靠站时安稳、趁手。描图样是用钢针笔达把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫“过稿”，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制。 

　  第五步、镂刻 

    雕刻刀具艺人员们十分讲究，一般都有十一、二把，多的达三十把以上，只从刀具的制磨就可看出艺人的技巧深浅了。刀具有宽窄不同的斜口刀、平刀、圆刀、三角刀、（老婆脚刀）花口刀等，分工很讲究，要求熟练各种刀具的不同施用方法。根据传统经验，在刻制线状的纹样时要用平刀去扎；在刻制直线条的纹样时用平刀去推；对於传统服饰的袖头袄边的圆型花纹则需要凿刀去凿；一些曲折多变的花纹图样，则须用尖刀（即斜角刀）刻制。艺人雕刻的口诀如下：樱花平刀扎，万字平刀推，袖头袄边凿刀上，花朵尖刀刻。 

　  虽然一样的刀具刻一样的花纹图案，也有规范的口诀，这全看雕刻艺人的巧设摆布，转换刀口，运用阴雕阳镂，阴阳交错，明暗相辅的手法，才能镂刻出不同一般的影人。 

　  西安皮影刻制的基础技法是推皮刀法，即右手持刀於形体线长，左手推皮走刀运转而刻。要练好皮走刀不走的刻法，首先要学会推皮的手劲功夫，直练得功到手熟，这样才能发挥刀具和材料的效能。熟练的艺人推运自如，刀迹清晰流畅，曲弯有致，对垒严谨。 

　  雕刻线有虚实之分，还有暗线、绘线之分。虚线为阴刻，即镂空形体线而成，皮影多为这种线法。实线保留形体轮廓挖去余部，为阳刻，多用於生旦、须丑的白脸，凡白色的物体都用阳刻法。虚实线沿轮廓的两侧刻出断续的镂空线，多用於景片建筑的刻制。暗线则用刀划线而不透皮，多在活动关节处。绘线是以笔代之，以表现细致的物体。 

　  雕刻的刀锋起落点叫刀口。刀口有断口、尖头、齐口、圆口之分。齐口多用於方正规范的物象，如桌箱、柜橱、建筑等；尖口多用於炊烟、流云、水波、风带等；圆口多用於花卉图案；断口是用来截断过长的阳刻线，使连接处更多，加强影人的使用寿命。 

　  刻制皮影有口诀相传，而其工艺程序如下： 

　  刻人面——先刻头帽后刻脸，眼眉刻完再刻鼻子尖。 

　  因为若先刻完五官再刻头帽，脸部细纹就容易断裂。如果在刻制过程中皮子已干，应用湿毛巾把皮子捂软再继续刻制。毛巾湿度不宜大，一般是湿而不润为度，以免线纹模糊或消失。 

　  刻衣饰花纹——卍字先把四方画，四边咬茬转着扎。雪花先竖画，然后左右再打叉。六棂丢出齿，挑成雪花花。 

　  刻盔甲——黄靠甲，先把眼眼打，拾岔岔，人字三角扎。 

　  刻建筑装饰——空心桃儿落落梅，雪里竹梅六角龟，一满都在水字格。 

　  第六步、敷彩         

　  影子雕完，开始敷彩，老艺人用色十分讲究。大都自己用紫铜、银朱、普兰、荔子等矿和植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色。炮制的方法首先把制好的纯色化入稍大的酒盅内，放进几块用精皮熬制的透明皮胶，然后把盅子放在特制的灯架上，下边点燃酒精灯火，使之胶色溶为一起成粥状，趁热敷之於影人上。虽是色彩种类不多，但老艺人善於配色，再加上点染的浓淡含露之变化，使色彩效果异常绚烂。 

　  近些年来，许多人利用涂相片和幻灯片用的液体或纸片型的透明色彩作为辅助色料，将各色分别直接涂染在刻制的皮影部件上，然后用熔化的明胶涂盖。也有人在敷色后用凡立水或桐油涂覆一层，这种皮影色泽虽一时间甚为鲜艳，但时间长了凡立水就会老化变色的。 

　  第七步、发汗熨平     

　  敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺。它的目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发。脱水发汗的方法很多，有的用薄木板夹住皮影部件，压在热炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙铁或电熨斗烫；另一种很老的土办法就是用土坯或砖块搭成人字形，下面用麦秸烧热，压平皮影使脱水发汗。 

　  脱水发汗的成败关键在於掌握温度火候。过去艺人们掌握火候的土办法叫“弹指点水”，就是用手指蘸水或唾液弹滴在熨具上，观察水的变化，判断温度的高低。既看水点所起泡沫大小的变化，也看水分蒸发的速度快慢。所要求的温度一般在摄氏七十度上下。温度恰当，皮子脱水发汗顺利，皮内水分即可挥发，颜色即可吃入皮内，使皮影的色泽鲜美，且久不褪色，而胶质也可溶化封闭住皮子的毛孔，皮影永久不翘扭变形。如果温度过高则会使皮子搐缩一团，工艺全部报废；温度不足，则胶色不能溶化吃入肉皮，皮内的水分难排尽，造成皮影人物的色泽不亮，时间长了仍会变形。 

　  上述各法有优有劣。用烙铁、电熨斗脱水发汗的方法虽然便捷，但效果较差；压在热炕席下发汗的办法，主要用於皮影大型布景，也可以用在皮影人物；用土坯和砖块脱水发汗效果很好，这是因为土坯烘热后，温度平和吸水力强的缘故，但此法功效十分缓慢。 

　  第八步、缀结完成 

　  皮影人物是影戏主体，它的结构是颇具巧思的。为了动作灵活无碍，一个完整皮影人物的形体，从头到脚通常有头颅、胸、腹、双腿、双臂、双肘、双手，共计十一个部件。 

　  头部——头包括颜面、帽、须及颈部，下端为楔子，演出时插入胸上部的卡口内，不用时则卸下保管。 

　  胸部——上部装置卡口，以备插皮影人头用。与胸上侧同点相钉结的有两臂，各分为打下臂两节，小臂下有手相联。 

　  腹部——腹上与胸相联，腹下与双腿相联，腿部与足为一个整体，其中包括靴鞋在内。 

　  皮影人物各个关节部分都要刻出轮盘式的枢纽，叫做“花轮”或“空花”，老艺人则称“骨缝”，以避免肢体叠合处出现过多重影。连接骨缝的点叫“骨眼”。骨眼的选定关系到影人的造型美感，选择恰当会有精神抖擞之相，反之则显得佝偻垂死，委靡不振。选好骨眼后，用牛皮刻成的枢钉或细牛皮条搓成的线缀结合成，十一个主要部件就这样装成了一个完整的皮影人。 

    为了表演的需要，还要装置三根竹棍作操纵杆，也就是签子。文场人物在胸部的上前部装置一根签子，铁丝连接之，使影人能反转活动，再给双手处各装置一根签子，便於双手舞动。而武场人物胸部签子的装置位置在胸后上部（即后肩上部），以便於武打，使皮影人能做出跑、立、坐、卧、躺、滚、爬、打斗等百般姿态。